昌仔到神仙洲報了喜後，跟著吳承鑒回去了，進門才歇了沒一會，又被吳國英派出去，跟吳七一起去葉家報喜。他倒是不覺得辛苦，實際上吳國英會特地派了他去，正是對他的認可。

消息傳到葉大林耳朵裏頭，他聽了非但不高興，反而心頭更增煩躁。

這幾個月來，西關街一切順遂，也不見有什麽不好的變化發生，然而葉大林心頭總壓著一塊石頭。

葉有魚懷孕的喜訊傳來，他下意識地擡頭望向書架——“和珅的”那幅字仍然收在那裏，可是他卻再也沒拿出來過。這幅字現在變成了一個燙手的山芋，他是扔也不是，不扔也不是。

思前想後，終於長嘆一聲，對葉多福說：“去吧，讓……”他本想讓馬氏準備些東西，但想想這時候跟馬氏說這事，不過平白招來一頓搶白，便臨時改口：“跟徐姨娘說一聲，讓她準備份保胎禮。”

葉多福答應了去了，迎陽苑那邊，徐氏聽到消息自是歡天喜地，她如今手頭有點梯己了，又有些人手使喚，便問了一些西關豪門女兒懷孕時的規矩，除了葉家公裏出的之外，她自己又把梯己拿了一半出來，厚厚地給女兒備了一份保胎禮送了過去。

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不提吳承鑒回家後是瑣事，也按下葉宅家中的雞毛蒜皮不表，卻說這西關街、白鵝潭，在大海船陸續入港之後，絲綢、瓷器、茶葉，從四面八方匯聚準備出海，白銀如水，亦從海上流來。

廣州港如火如荼，粵海關一切寧定，竟然就這樣平平安安的，似乎什麽意外的事情都不會發生，眼看又望秋了。

不知道是否去年的事故，讓劉大掌櫃打了十二分警醒，今年他一切抓緊，又恰好去年歲末米爾頓先生沒有回去，所以許多事情都能比往年提前辦，這還沒入秋呢，宜和行的外家茶就已經結了八成，劉大掌櫃留了個心，每一筆貨都要求貨到付款，姚四掌櫃業務嫻熟，東印度公司那邊也沒有拖欠，所以一切順利。

周貽瑾讓歐家富但凡結了賬目的銀子，便提六成運到河南家中的新庫存好，剩下四成留在行中銀庫以備支用。整條十三行街忙得熱火朝天，從夥計們到老板們，漸漸地就都忘了別的事情，全心全意都放在生意上了。

吳承鑒和周貽瑾偶爾提起，不禁說道：“你師父可真是忍得！都過去多久了，還不動手。我都要懷疑那事是不是我們多心了。”

周貽瑾冷然道：“我師父的事，只會遲到，不會不到。大概是要等到所有人都懈怠的時候……我們等著吧。”

吳承鑒道：“這麽空等下去，不是個事。”

周貽瑾道：“那批紅貨還沒出倉呢，也許我師父就等著出倉的那一天。”

吳承鑒冷笑道：“要是那樣我可就千恩萬謝了。”雖然呼塔布從紅貨封好之後就再沒來過，但吳承鑒有把握若真到出倉的時候，斷不會讓任何人抓到任何把柄。

然而事情並不按人們的預想進展。

就在一些人明裏暗裏，都將註意力聚焦在宜和行的貨倉上時，意外卻發生在了外海——這一日，算算福建來的本家茶就要入倉了，到了碼頭上，歐家富和戴三掌櫃卻接了個空！

今年本家茶的運茶路線，用的是新航線——也就是從福建入廣東海域，繞過香港仔大嶼山，直接運入珠江口。

這條航線，黑白兩道吳承鑒都已經打通了，原本還擔心著米爾頓從中作梗，不料東印度公司沒出手，卻在別的環節出了意外。九龍灣的一群水上兄弟——其實就是海盜——為首叫鐵金齒的，竟然在船隊途徑急水門的時候，把船隊給扣住了，押進了他們的水寨。

宜和行雖然財力雄大，但受到朝廷的諸般政策限制，船隊不敢配備重裝武器，所以面對海盜的逼迫，押船的吳新橋沒有選擇抵抗，而是選擇妥協。船隊進了水寨後，鐵金齒就派了人急到白鵝潭來報訊提要求，把接不到貨物的劉大掌櫃氣得暴跳如雷。

鐵金齒倒是沒獅子大開口，只是要求吳家把買水錢提高兩成——這點錢倒也不多，然而吳承鑒並未馬上答應，他召集了六大掌櫃一起到商功園商議對策，又讓吳七親自去請劉三爺前來一會。

吳承鑒、周貽瑾和六大掌櫃都到齊後，吳承鑒道：“這事該怎麽著，大家議一議吧。”

劉大掌櫃道：“這個鐵金齒，要的倒是不多，要不就給他們吧，別節外生枝了。”

姚四掌櫃道：“怕就怕壞了規矩。”

戴三掌櫃道：“壞了規矩，總比船被鑿沈了，滿艙茶葉都沈進大海裏強啊，那樣我們宜和行可就得元氣大傷。”

他和劉大掌櫃都是宜和行的老人了，經歷過去年的事情心有餘悸。

姚四掌櫃道：“鐵金齒這麽做是壞了道上的規矩，如果我們答應他，那別的水道上的好漢，是不是也能來這樣一招提價錢？急水門道上的好漢能這麽幹，伶仃洋的好漢也就能這麽幹。到了明年，大星澳的好漢，甚至海陸豐的好漢，也就都有樣學樣了，那我們這條海路就別走了，一個示軟，後患無窮！”

戴三掌櫃道：“說起來，今年的本家茶就走外海這條路，還是太著急了……”

他才說了一半，吳承鑒就冷冷截斷道：“現在只談怎麽解決此事！”

戴三掌櫃就不敢說了——這條外海航路是吳承鑒一力促成的，今年本家茶就從外海航路走也是吳承鑒拍的板，這時候還來提及該不該走這條航線，那就是當面打吳承鑒的臉。

歐家富連忙出來打和場，道：“戴三掌櫃也是因為著急。”這話也只能由他來說。

劉大掌櫃道：“不管怎麽樣，今年本家茶不容有失！去年已經出過一次意外，如果今年再出意外，那麽就算最後能冒險解決，也會大大動搖各方對我們宜和行的信心。”

徐六掌櫃道：“要不這樣，我們對外宣稱絕不妥協，但卻悄悄把錢給他們送去……”

姚四掌櫃道：“不可！世上就沒有不透風的墻，何況是那些水上兄弟，他們拿到了錢只會洋洋得意，不可能替我們保密的，事情傳了出去，我們宜和行只會更被那些水上好漢看不起，丟臉之餘，明年的航路也難保障。”

吳五掌櫃道：“左也不行，右也不行，那究竟該怎麽辦啊。”

幾個掌櫃，又出了七八條主意，卻沒一個有十全把握，戴三、姚四各執一詞，一個要妥協，一個要強硬，各自爭執不下。就在這時，外頭吳七道：“劉三爺到了。”

吳承鑒急忙走向門口迎接。

劉三爺人還沒進來，聲音先傳來過來：“昊官，你別擔心，這事我劉三給你攬下來了！”

吳承鑒走到門口，接住了劉三爺：“三哥。”

劉三爺匆匆趕來，一路走得滿頭大汗，進門後就指著南海的方向破口大罵道：“鐵金齒條撲街！咁樣坑我劉三。昊官你放心，這事包在我身上。你不用出錢，我會把你宜和行的茶葉一包不落地運回來。你就在白鵝潭等著接茶好了。”

他又急又氣——因鐵金齒本來就是他給吳承鑒牽的線，算起來他是中人。鐵金齒也是洪門中人，見了劉三爺得叫師叔的。現在十拿九穩的事情出了意外，傳了出去，不但他劉三爺沒法做人，整個洪門都得丟臉。

因此劉三爺口口聲聲，要吳承鑒不用管這事，他這就要趕去鐵金齒的水寨，讓他放行。

劉三爺來去如風，坐都沒坐，只是給吳承鑒做了一個保證後就要出門，吳承鑒道：“三哥何必這麽著急，水都不喝一口。再說現在天色晚了，就算要出海，也等明天再去。”

劉三爺怒道：“明天？不能等！這茶多耽擱一天入港，我劉三的臉面就多丟一天。”

說完氣沖沖要走，劉大掌櫃叫道：“三爺，江湖上的事情，老朽半懂不懂，不過這批茶葉，事關我宜和行興衰禍福，這一點還是三爺放在心上。”

劉三爺頓住了腳，頭也不回，冷笑道：“劉大掌櫃，你這是怕我意氣用事，壞了你們宜和行的大事嗎？我這裏就把話撂在這裏——你劉大掌櫃放一萬個心！宜和行的茶葉若是少了一包，我劉三的腳就不登岸！”

他丟下這話後便氣沖沖走了，連夜上了快艇，直往鐵金齒的水寨去了。

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